Qué es el popper
“Popper” es el nombre popular de un grupo de sustancias de la familia de los nitritos de alquilo. El nombre viene del sonido de las ampollas al romperse. Se presentan en frascos de líquido volátil y se usan por inhalación. Los más comunes son el nitrito de amilo, el nitrito de isobutilo y el nitrito de isopropilo.
“Nitritos de alquilo” es el nombre de la familia química. El de amilo, el de isobutilo y el de isopropilo son algunos de sus integrantes, y no tienen el mismo perfil de riesgo. El de amilo es el de mayor trayectoria médica. El de isobutilo fue restringido en la Unión Europea en 2007 por su potencial cancerígeno. Muchos fabricantes lo reemplazaron por el de isopropilo, y desde entonces se reportaron casos de daño en la retina asociados a ese compuesto. Por eso, saber qué nitrito contiene cada frasco es parte del cuidado.
El nitrito de amilo se sintetizó por primera vez en Francia en 1844 y, desde fines del siglo XIX, se usó en medicina para aliviar la angina de pecho. Su uso recreativo se extendió a partir de los años 70, muy asociado a la cultura gay y a las prácticas sexuales. En países como Francia y el Reino Unido se consigue en sexshops.
Cómo actúa
Los nitritos liberan óxido nítrico, que relaja el músculo liso que rodea los vasos sanguíneos. Las arterias se dilatan, la presión baja de golpe y el corazón se acelera para compensar.
MATE consultó a Ignacio Juré, doctor en Ciencias Biológicas, médico y divulgador en @tomateloconciencia:
“Es un relajante muscular de músculos lisos. Las arterias están rodeadas por músculo liso y, al relajarlo, baja un poquito la presión y funciona como vasodilatador, pero también actúa sobre otros músculos lisos, como algunos esfínteres anales y todo el tubo rectal, entonces para el sexo anal ayuda un montón a relajar”.
El mecanismo es el mismo que el de los nitratos usados en cardiología. “Los nitritos se usan (…) en un infarto coronario donde hay alguna arteria de las que nutre el corazón que está un poco tapada (…). Entonces se usan vasodilatadores como son los nitritos. No el popper, sino otros por vía oral, pero el mecanismo de acción es la misma familia de drogas”, explica Juré.
Una droga que actúa sobre el cuerpo
Ahí está una de sus particularidades. A diferencia de la mayoría de las sustancias de uso recreativo, el popper no actúa directamente sobre receptores del sistema nervioso central. “Esta es una droga que actúa totalmente sobre una parte más física, no sobre una parte mental. Simplemente el efecto subjetivo que sentimos es porque es un vasodilatador y nos produce un descenso de la presión arterial, ese mareo, y ese ‘placer’ que se siente tiene que ver con eso. Entonces es una droga que afecta el cuerpo, y esa sensación corporal termina afectando a la mente”, señala Juré.
Es por esto que en 2016, el Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas del Reino Unido (ACMD) concluyó que los nitritos de alquilo no entraban en la definición de “sustancia psicoactiva” de la nueva ley británica, porque no tienen acción directa sobre el cerebro. En el debate parlamentario en la Cámara de los Lores, el entonces presidente del organismo, Leslie Iversen, sostuvo que no se los consideraba capaces de producir efectos nocivos suficientes como para constituir un problema social. Por eso el popper quedó fuera de esa prohibición.
Efectos
Los efectos aparecen en segundos y duran entre uno y cinco minutos. Estos son los más comunes:
- Relajación muscular y vasodilatación
- Calor, rubor facial y aceleración del pulso
- Euforia física y sensación de mareo
- Aumento de la sensibilidad táctil
- Distorsión en la percepción del tiempo y el espacio
- Desinhibición y aumento del deseo sexual
Entre los efectos no deseados más comunes están el dolor de cabeza, la caída brusca de la presión con riesgo de desmayo y la irritación de la piel o las mucosas.
Su eliminación es muy rápida. “Tiene una cinética tan rápida que más o menos a los 30 segundos o un minuto de la primera inhalación ya no queda popper en tu cuerpo. Entonces, te tomás uno, te tomás otro, tomás el tercero; cuando tomaste el cuarto, el primero ya no está en tu cuerpo, entonces ya no se puede seguir acumulando”, explica Juré.
Riesgos
Que no se acumule no quiere decir que no tenga riesgos. Los principales son:
- Ingerirlo. Tragar el líquido puede provocar metahemoglobinemia, una alteración que impide que la sangre transporte oxígeno. Es una emergencia médica y puede ser mortal. Uso frecuente o muy intenso por inhalación también puede producirla.
- Contacto con la piel y los ojos. El líquido quema. En los ojos puede causar lesiones graves.
- Daño en la visión. Se documentaron casos de lesiones en la retina (“maculopatía por poppers”), asociadas sobre todo al nitrito de isopropilo y al uso frecuente.
- Caída de presión. Puede producir mareos y desmayos, con riesgo de golpes. Es más peligroso para personas con problemas cardíacos, presión baja, anemia o glaucoma.
- Es inflamable. Mantenerlo lejos de fuego, cigarrillos y fuentes de calor.
Combinaciones peligrosas
Juré, que además es integrante de ARDA (Asociación de Reducción de Daños de Argentina), pone el foco en las mezclas: “Al ser una sustancia vasodilatadora, aumenta la frecuencia cardíaca, y cualquier droga que sea cardiotóxica u otros vasodilatadores son muy peligrosos. Por ejemplo, como se usa mucho en el chemsex, combinarla con viagra, que es un vasodilatador, es peligroso, y ni hablar si la combinás con un estimulante, porque metés dos vasodilatadores (por ejemplo, viagra y popper) y cocaína, el típico ejemplo. La cocaína aumenta la frecuencia cardíaca, entonces es un corazón que está laburando de más ya por la falopa, y le sumás dos vasodilatadores y hacen que trabaje más todavía”.
La combinación con sildenafil (Viagra), tadalafil (Cialis) y otros medicamentos para la disfunción eréctil puede bajar la presión a niveles peligrosos. Lo mismo vale para los nitratos de uso cardiológico y, en menor medida, para el alcohol y otros depresores.
Qué pasa con la composición
En América Latina, los servicios de análisis de sustancias no suelen testear popper y hay poca información sobre adulterantes. El problema más frecuente es otro: los frascos no siempre informan qué nitrito contienen, o informan uno distinto del real. Como no todos tienen el mismo perfil de riesgo, saber qué se está usando importa.
Situación legal
No hay un consenso global. La ONU no incluye los nitritos en ninguna de sus convenciones de control de drogas (1961, 1971, 1988). En Estados Unidos, la FDA no los aprueba para consumo humano y en 2021 emitió una alerta para desaconsejar su uso.
Argentina. El popper está incluido en la lista de estupefacientes por el Decreto 852/2018. Su tenencia puede derivar en detención y proceso penal, con penas que van de un mes a seis años según la figura que se aplique. El Estado no publica estadísticas anuales de incautaciones, solo comunicados por operativo. El mayor registro institucional es de 138 frascos en Ezeiza en 2021.
Chile. También lo prohíbe de forma explícita. Es el país con datos más completos de la región: el pico de incautaciones fue de 5.606 unidades entre 2021 y 2022, período que coincide con el decreto que ilegalizó los nitritos.
Colombia. El estatus depende del compuesto: está sancionado portar más de mil mililitros de nitrito de amilo, pero esa regla no alcanza a otros nitritos. Desde 2021 hay un proyecto de ley que busca ampliar el control a más variantes. Como en Argentina, se consigue con facilidad en sexshops y en el mercado informal. Según el Estudio Nacional de Consumo de Sustancias Psicoactivas en Población Universitaria 2023, el 13% de los estudiantes universitarios colombianos lo probó alguna vez: alrededor de uno de cada ocho.
Pautas de reducción de riesgos si ya decidiste consumir popper:
- Inhalá directamente del frasco, sin que toque la piel ni la nariz. Nunca lo tragues.
- Usalo sentado o acostado, para evitar caídas si te mareás.
- No lo combines con viagra, cialis ni otros medicamentos para la erección, ni con estimulantes como la cocaína.
- Evitalo si tenés problemas cardíacos, presión baja, anemia o glaucoma.
- Si notás cambios en la visión después de usarlo, consultá a un oftalmólogo.
- Guardalo cerrado, lejos del fuego y fuera del alcance de niñes.
- Ante labios o uñas azulados, falta de aire o desmayo, especialmente si alguien lo tragó: emergencia médica.
