¿El mate es una droga? Beneficios y riesgos de la infusión estimulante

Al igual que con el porro, hay que comprar la yerba. Y una vez armado, se comparte. 

¿Por qué es tan popular el mate en nuestro país? ¿Será por todo el ritual, que funciona como lubricante social relajando charlas, encuentros y grupalidades?  Y entonces lo que en otra circunstancia sería quizás un silencio incómodo se puede transformar rápidamente en el amoroso gesto de renovar el mate. ¿Tendrán que ver acaso sus propiedades estimulantes? 

El mate tiene cafeína, al igual que el te o el café. Aunque es difícil generalizar una comparación —ya que hay muchas variedades de mate, te y café—, podría decirse que tomarse un termo cebado en un mate grande equivale aproximadamente a tomarse 4 expresos, unos 400mg de cafeína. 

Hoy vamos a hablar del mate, sin estar del todo seguros de si es más una costumbre, una infusión, una droga o un poco de todas. ¿Y cuales son las propiedades biológicas y nutricionales del mate? ¿Qué tiene? ¿Que consumimos cuando nos tomamos un mate?

En cuanto a los aportes nutricionales, de manera resumida, podríamos decir que el mate no tiene grasas y que tiene un contenido muy bajo de azucares y proteínas. A su vez tiene minerales, especialmente hierro y calcio, pero estos se absorben muy poco, por lo que no hay un gran aporte para la dieta. 

El mate aporta importantes cantidades de vitaminas B1 y B6. Les dejo un link donde encuentran la data detallada profundizar. 

Componentes biológicamente activos

¿Y qué pasa con el mate y la salud? ¿Es verdad que tiene propiedades neuroprotectoras, antidiabéticas y cardioprotectoras? ¿O produce gastritis, diarrea y cáncer de esófago?

Para responder estas preguntas, es fundamental conocer a sus tres principales componentes biológicamente activos: Polifenoles, metilxantinas (entre ellas la cafeína) y saponinas.

Polifenoles. Son los más abundantes, se han descrito más de 50 y representan aproximadamente el 10% del peso seco de las hojas de mate. Estos compuestos presentan propiedades antioxidantes, lo que podría prevenir enfermedades neurodegenerativas o inflamatorias.

Saponinas. Son responsables del sabor amargo del mate y tienen propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y antitumorales. Sin embargo, estas propiedades se han demostrado en células en cultivo y no hay estudios aún que verifiquen si efectivamente pueden prevenir ciertos tipos de cáncer en seres humanos. Este punto es muy importante porque nos sirve para reflexionar sobre un tema que trae muchos errores de interpretación. Cuando un determinado alimento disminuye la incidencia de una enfermedad, muchas veces tendemos a adjudicar este efecto a determinado componente del mismo, sin embargo a menos que se haya demostrado experimentalmente que es dicho componente de manera aislada el responsable del efecto beneficioso, no podemos saber si no están también involucrados otros componentes del alimento o inclusive conductas asociadas al consumo mismo. 

Entonces, volviendo  al caso del mate, podríamos decir que tanto saponinas como polifenoles son muy buenos candidatos para explicar algunas de sus propiedades beneficiosas. 

El mate es una droga

Metilxantinas. Son las responsables de las propiedades estimulantes del mate, entre ellas la más abundante es la cafeína (el estimulante más usado del mundo) pero también hay teofilina y teobromina. 

En este caso, sí sabemos que estos compuestos ejercen individualmente una acción estimulante e inclusive se sabe cómo lo hacen.

Si no te interesa el mecanismo de acción de la cafeína, andá derecho al capítulo de Beneficios

La molécula que brinda la energía para llevar a cabo casi todas las funciones celulares se llama ATP, de hecho, la mayor parte de lo que ingerimos se usa para fabricar ATP. Algo así como la moneda energética de la célula. 

Esta molécula, el ATP, se transforma en ADP, esa reacción libera energía que es usada para llevar a cabo otras reacciones químicas que consumen energía. Entonces cuando en la célula suben los niveles de ADP y bajan los de ATP significa que hay poca energía disponible. 

En el sistema nervioso central hay receptores de adenosina que se activan cuando hay altos niveles de ADP y, entre otras, cosas producen sueño y cansancio. La cafeína es un inhibidor de estos receptores, por lo tanto no se pueden activar y disminuyen el sueño y el cansancio. Pero cuidado, los niveles de energía no aumentan y de alguna manera estaríamos engañando al cerebro para que no responda mediante el sueño a un bajo nivel energético. 

Entonces, la cafeína resulta útil para mejorar la alerta e incluso la capacidad cognitiva pero esto tiene un límite, si nos excedemos y tomamos por encima de 400mg de cafeína diarios (4 cafés o un termo en mate grande) podríamos alterar el sueño y terminar en un estado de cansancio crónico con una reducción de la capacidad de memoria y aprendizaje. 

De todas formas, el metabolismo de la cafeína es muy variable de persona a persona y esta dosis es solo una aproximación. 

Ilustración de Adriel Radovitzky.

Beneficios a la salud

Pero más allá de estos principios activos ¿Cuál es el efecto integral del mate sobre la salud, previene enfermedades?

Parkinson: Hay una incidencia un 47% menor de esta enfermedad neurodegenerativa entre los tomadores de mate. Este efecto muy probablemente se deba a la cafeína ya que lo mismo sucede con los bebedores de te o café, que también tienen cafeína.  

Diabetes: El mate ayuda a reducir los niveles de azúcar en sangre (el mate amargo, claro está) lo cual es beneficioso para la mayoría de los pacientes diabéticos.

Sobrepeso: El mate aumenta la quema de grasa durante el ejercicio, favorece la disminución del contenido graso de los adipocitos (las células que acumulan grasa) y el numero de adipocitos totales con lo que favorecería una pérdida de peso duradera. Además, tiende a disminuir el apetito, lo que lo transforma en un aliado ideal para las épocas de dieta, siempre que no se tome dulce y con bizcochitos de grasa con chicharron. 

Protección cardiovascular: Las saponinas como los polifenoles ayudan a reducir el colesterol LDL (colesterol malo) y aumentar el HDL (colesterol bueno), esto sumado al efecto antioxidante y a la reducción del nivel de azucares favorece un mejor perfil lipídico con lo que previene el avance de la aterosclerosis que es el mayor determinante de enfermedades cardiovasculares. 

Hasta acá tenemos a una infusión que nos despierta, ayuda a bajar de peso y genera mejorías en el perfil metabólico con lo que puede ayudar a prevenir la diabetes y enfermedades cardiovasculares, sin embargo no todos los efectos del mate son beneficiosos. 

Riesgos

Gastritis y reflujo gastroesofágico: Si bien no hay evidencias de que el mate cause estas afecciones en la población general, suele empeorar el cuadro en personas que ya las padecen, por lo que se les recomienda no tomarlo o bien tomar cantidades muy pequeñas. 

Cáncer: Hay un pequeño aumento en la incidencia de algunos tipos de cáncer, especialmente el de esófago, en los tomadores de mate empedernidos. Sin embargo, esto se ve en personas que toman grandes cantidades de mate por día y sobre todo que lo toman muy caliente.

Cualquier bebida que se ingiere a altas temperaturas genera una lesión térmica en los epitelios con los que contacta, en este caso boca y esófago. Tomar mate todo el día a altas temperaturas genera que muchas células se mueran, sin embargo, mediante divisiones celulares el tejido se recupera totalmente. El problema es que en cada tanda de nuevas divisiones celulares se van acumulando mutaciones que a lo largo de muchos años podrían terminar generando un cáncer. 

Foto: Violeta Silva Almeida

Cómo reducir riesgos y daños

• Cantidad: Si bien la respuesta de cada cuerpo a la cafeína es muy variable se considera que nadie debería tomar más de 400mg diarios. Esto equivale a un termo cebado en un mate grande y sin cambiar la yerba. Obviamente la cantidad de cafeína depende de la relación hoja/palo de la yerba (a mayor cantidad de hoja más cafeína), de la temperatura del agua y del tipo de yerba. Es difícil medir porque a veces tomamos muchos termos compartidos. Como regla general, si tomamos mucho, deberíamos cambiar la yerba lo menos posible, quizás descartar los primeros mates y aflojarle si andamos con insomnio o nos produce taquicardia. Quizás hacer un detox.
• Detox: Como dijimos más arriba: el mate nos quita la sensación de cansancio, pero no nos da más energía. Si el mate o el café ya no te despiertan, quizás sea hora de hacer un detox de 2 o 3 semanas y luego retomar, pero iniciando con dosis menores.
• Temperatura: Para evitar los riesgos del cáncer de esófago se recomienda tomar el mate a temperaturas no tan elevadas, lo ideal sería estar cerca de los 70°C y nunca superar los 80°C.
• Dependencia: Como todo estimulante, la cafeína y por lo tanto también el mate, puede generar dependencia. La interrupción abrupta de su uso pude generar dolor de cabeza, irritabilidad, somnolencia y en algunos casos (muy pocos) inclusive pueden aparecer síntomas similares a los de la gripe. Si consideramos al síndrome de abstinencia como el conjunto de signos y síntomas que aparecen tras abandonar abruptamente una sustancia, podría pensarse que dejar el mate, en algunas personas lo puede causar. Claro está que este es leve y no sucede en la mayoría de la gente. 
• Poblaciones especiales: Las personas con insomnio, o ansiedad deberían moderar su uso porque la cafeína aumenta estas condiciones. Las personas embarazadas no deben superar los 200mg de cafeína (medio termo de mate), e inclusive un estudio reciente ha demostrado que cantidades menores a 200mg podrían disminuir el peso al nacer. Por lo tanto en el embarazo cuanto menos mejor, lo que no significa que no te puedas tomar un par de mates de vez en cuando. 

El mate se comparte

Mas allá de la dimensión biológica, el mate tiene particularidades que lo hacen un eslabón muy importante de nuestro entramado cultural. A diferencia del té o el café, que son bebidas individuales, el mate es uno solo y se toma en ronda.

Ilustración de Cecilia Fontana.

Jamás se pide en bares, confiterías o restaurantes y si bien los elementos para prepararlo se compran como casi todo en este sistema, el mate en sí mismo no se compra ni se vende, simplemente se comparte. 

Una persona ceba, cual chaman de la ceremonia, y los demás esperan a que llegue su turno. Se comparte el mate y también la bombilla con lo que se intercambia saliva y bacterias de nuestra flora oral. Lejos parece haber quedado el asco a la baba ajena que algunos sentimos en la infancia a la hora de compartir una cuchara o el pico de una botella. ¿Será acaso el ritual una excepción? ¿Un salvoconducto que nos permite compartir fluidos con personas muchas veces desconocidas y totalmente por fuera de una situación erótica? 

Este compartir que puede ser casual, pero a la vez siempre íntimo no tiene barreras de edad ya que un abuelo lo toma con sus nietos, ni de clase social ya que el arquitecto lo toma en obra junto a los albañiles.  Cuando se habla de la calidez de los argentinos, ¿tendrá que ver entonces la ronda de mates? ¿No será que el mate, casi de manera disimulada es un primo lejano del beso?