El mate se prepara con hojas de yerba mate (Ilex paraguariensis), una planta originaria de las cuencas de los ríos Paraná y Paraguay. 

De origen tupí-guaraní, es utilizado en el territorio latinoamericano desde la época prehispánica y tiene un fuerte arraigo cultural en Argentina, Uruguay y Paraguay.

Las sustancias psicoactivas, más conocidas como drogas, tienen efectos sobre el sistema nervioso central y la conciencia. Y la yerba mate es una sustancia psicoactiva porque contiene cafeína, un alcaloide con efecto estimulante.

Hace más de 400 años el comercio y transporte de la yerba mate estuvo prohibido en Buenos Aires. Se consideraba una “sugestión clara del demonio” y un “vicio abominable y sucio”. 

Para un español la pena era de 100 pesos, pero si eras indígena el castigo eran 100 azotes. Algo aprecido sucede hoy con la prohibición de las drogas: a menor escala social, mayor represión.

La historia del mate ilustra que la prohibición de las sustancias psicoactivas no responde a criterios científicos ni busca cuidar la salud pública, sino que es la continuidad de un proyecto colonialista para el control social, justificado con argumentos sanitarios, securitarios y morales.

El mate es ejemplo de que la legalización y regulación de las sustancias es mejor que la prohibición en varias dimensiones, pero no resuelve todos los problemas. Aunque regulada, las labores agrícolas de la yerba mate registran altos niveles de explotación laboral y trabajo infantil.